Церковь Ильи Пророка — это великолепный памятник старины и самая известная достопримечательность Ярославля. Пожалуй, её можно назвать даже визитной карточкой города. По тому культурно-историческому значению, которое имеет этот храм для областного центра, его можно сравнить с Собором Парижской Богоматери в Париже или Сикстинской капеллой в Ватикане. Лёгкая, стремящаяся ввысь, и одновременно монументальная церковь, словно магнит притягивает восхищённые взгляды. Любуясь этим произведением рук человеческих, остаётся только догадываться, каким неземным талантом нужно обладать, чтобы создать такой шедевр.
Дата возведения храма известна доподлинно. Он был построен в 1647-1650-х годах на месте первых деревянных церквей, созданных ещё при Ярославле Мудром при заложении самого города. Средства на постройку выделили одни из самых богатых ярославских купцов братья Скрипины. Они занимались поставками «мягкого золота» — мехов и драгоценных камней к царскому двору. В те времена считалось нормой жертвовать немалую часть заработанных средств на богоугодные дела — постройку храмов, написание икон. За свои заслуги Скрипины удостоились чести стать государевыми гостями. Этот высокий статус позволял им посещать царский двор, а также проводить многие торговые операции.
В исторических документах есть свидетельства, что Скрипины лично участвовали в строительных работах. Для их проведения они пригласили лучших мастеров того времени. Зодчие сделали храм удивительно большим. На тот момент по величине его превосходил, пожалуй, только Успенский собор. Несколько позже появилась ещё одна церковь, обошедшая его по размерам. Это был храм Иоанна Предтечи в Толчковой слободе. На сегодняшний день церковь Ильи Пророка считается одним из самых крупных памятников архитектуры. Совершенно простое основное здание имеет классическое для ярославской школы устройство. Оно четырёхстолпное, крестовокупольное с подклетом и тремя выпуклыми апсидами. Пять куполов на широких световых барабанах гармонично его завершают.
К храму пристроено пять приделов и высокая шатровая колокольня.
- Один из приделов, тёплая церковь для зимних богослужений, посвящена празднику Покрова Богородицы.
- Северный придел в честь Гурия, Самона и Авива служил для Скрипиных домовой церковью.
- Придел Варлаама Хутынского был построен в память о самом почитаемом новгородском святом. И это неслучайно: ведь предки Скрипиных происходили из Великого Новгорода.
- Ризоположенский придел появился специально для хранения частицы ризы Христа — ценнейшей христианской реликвии. Она была получена Скрипиными от патриарха Иосифа в дар за их богоугодные дела.
Во имя исторической справедливости стоит сказать, что до XVIII века фасады храма выглядели иначе. Они были выложены красным кирпичом и расписаны яркими цветами и травами — голубыми, зелёными, жёлтыми. Белоснежный образ они приобрели значительно позже.
Помимо архитектурной ценности церковь Ильи Пророка обладает и художественной. Дело в том, что внутри храм украшен уникальной фресковой росписью, которая практически в первозданном варианте сохранилась до наших дней. Она уцелела даже во время грандиозных пожаров. Авторы уникальных фресок — выдающиеся русские мастера Гурий Никитин и Сила Савин. Их артель расписывала храмы в Московском и Ростовском кремле, а также многие соборы Костромы.
Кисти мастеров свойственна лёгкость и в то же время какая-то особая глубина, которая в полной мере отражается в созданных ими сюжетах на библейские темы. Даже сцены со страшного суда исполнены необыкновенно гармонично. Репродукции многих росписей из собора (к примеру, известная «Жатва») включены в учебники по истории мировой живописи.
Необычайно богато были украшены иконостасы, по праву относящиеся к числу выдающихся произведений христианского искусства.
В XVIII веке храм сделали центром главной городской площади, которая получила название Ильинской. На ней располагались административные здания городских властей. В конце XVIII — начале XIX века церковь отреставрировали. Средства на это выделил местный предприниматель И.А. Вахромеев. В 1896 году вокруг архитектурного ансамбля появилась новая ограда. Она была выполнена по эскизу хранителя Оружейной палаты, известного русского искусствоведа А. М. Павлинова.
Советский период обернулся для святыни новыми испытаниями. Приход при ней закрылся. А здание храма передали Ярославскому научно-историческому обществу под музей. В 1930-е годы развернулась дискуссия о сносе данного памятника. Только благодаря самоотверженности сотрудников общества его удалось отстоять. В ответ Союз воинствующих безбожников разместил там свою приёмную.
Сегодня храм имеет статус музея, но в летний период в нём проходят службы. Также с мая по сентябрь здесь проводятся экскурсии для туристов. А вот зимой полюбоваться им можно только снаружи, так как на это время церковь закрыта для посетителей.