Власьевская (Знаменская) башня относится к числу редких памятников старины в Ярославле. Пожалуй, в городе не сохранилось больше подобных сооружений. Её стены помнят разрушительные пожары XVII века, петровские реформы века XVIII и, конечно, лица героев-ярославцев, уходивших из родного города на поля сражений. Более трёх столетий назад эта башня была построена как форпост на въезде в город. Она наряду с другими шестнадцатью башнями создавала мощнейшее укрепление земляного города, в границах которого развивался древний Ярославль.
Сегодня мимо этого памятника архитектуры, а точнее, сквозь него, ежедневно проходят сотни тысяч людей! И, наверное, среди них найдутся лишь единицы, кто задумается о вековом героическом прошлом этой достопримечательности Ярославля.
Власьевская башня была построена в 1658-1659 годах. На том самом месте, где до этого находилась её деревянная предшественница. Страшный пожар в 1650-х годах уничтожил её дотла. Поэтому новое укрепление решено было возвести из кирпича. Всего два года потребовалось на то, чтобы построить крепостное сооружение, увенчанное острыми зубцами и опоясанное узкими окнами-бойницами. Внутри оборонительного здания располагались ворота. От них в XVII веке начиналась дорога на Углич. Также здесь была устроена стрельница, набатный колокол и небольшая часовенка.
Ещё во время строительства в одну из башенных стен была вписана икона «Знамение». Она считалась чудотворной. В её честь была возведена сначала деревянная, а потом и каменная часовня. Позднее на её месте появится Знаменская церковь.
В XVII веке считалось, что башня находится на окраине Ярославля. Однако такое географическое положение не мешало находиться ей в центре городских событий. В XVII веке она безмолвно наблюдала за тем, как подводы с товарами местных купцов пересекали границы посада. А в начале XVIII века она стала пунктом для сбора налогов «за бороды и рукава», которые взимались по указу Петра I. К концу столетия здание незаметно оказалось в самом центре города. Теперь его величественный образ формировал архитектурное пространство одной из главных городских площадей. Само сооружение не оставалось неизменным: оно постоянно менялось.
Ещё в конце XVIII века к нему пристроили здание банка, которое затем дважды (в 1825 и в 1907 годах) перестраивалось. Сегодня в нём находится Экономический факультет Ярославского государственного университета им. П.Г. Демидова. Несколько позже купец Кокуев пристраивает Власьевской башне двухэтажную гостиницу. До сегодняшнего дня она не дошла: в 1880 году её разрушили по решению городских властей. В 1884 году сверху крепостного сооружения ярославские водопроводчики возвели помещение для своих нужд.
А чуть ранее, в 1861 году, башенную часовню переделывают в храм. Для этого равняют в ширине со стенами сооружения. В 1897 году архитектор A. A. Никифоров полностью перестраивает церковь Знамения в модном тогда «псевдорусском стиле», при этом её высота увеличивается на 8 метров. Внешний вид храма нетипичен для местной архитектурной традиции. У него отсутствует глава на световом барабане и имеется всего один небольшой золочёный купол.
Таким образом, Знаменская башня оказалась застроенной практически со всех сторон.
Если говорить о внутреннем устройстве здания, то оно до конца не изучено. По мнению местных историков, оно значительно напоминает интерьеры Спасской башни Московского кремля. Возможно, ярославские зодчие взяли когда-то за основу именно это сооружение.
Сейчас в здании Знаменской- Власьевской башни располагаются учебные помещения ЯрГУ им Демидова, ранее в часовне долгие годы работала знаменитая местная киностудия «Юность» Рэма Устинова.