Церковь Иоанна Предтечи в Толчкове — это храм мирового уровня. В нём воедино соединилось всё, что только может соединиться в православном соборе: святость христианства, монументальность архитектурных форм и богатейшая история. Поэтому этот памятник церковного зодчества, без сомнения, можно назвать уникальным. Неслучайно именно его образ запечатлён на 1000-рублевой купюре.
Строительство храма датируется 1671-1687 годами. Но история его началась гораздо раньше. На месте, где сейчас располагается памятник архитектуры, стоял женский монастырь. Во времена Великой смуты он был разорён польскими шляхтичами. Взамен утраченной святыни местные жители построили новую Воскресенскую церковь. Она была всем хороша, но через некоторое время показалась старожилам слишком скромной. Ещё бы! Ведь жители Толчковой слободы, где будет позже располагаться главная достопримечательность Ярославля, были людьми небедными. Они занимались выделкой телячьих кож и торговлей. Эти занятия приносили неплохой доход. И вот толчковцы решили, что в их слободе будет возведён самый величественный храм в городе.
Сохранившиеся документы рассказывают о том, как проходил сбор пожертвований. На храм собирали всем миром: кто-то давал медную копейку, а кто-то жертвовал целую лавку или деньги за проданный дом. Для строительства церкви специально создали два кирпичных завода. На них производили не только кирпичи, но и узорные изразцы. Дело в том, что наружные стены выкладывались по-особенному. Между кирпичами размещались изразцовые вставки. В результате внешняя поверхность собора приобретала затейливо-узорчатый вид. Примечательно, что каждый изразец был единственным в своём роде. В кладке до сих пор не найдено двух одинаковых образцов!
Сначала было построено основное здание. Оно получилось грандиозным. Высота — 44 метра. Сверху его венчали пять огромных куполов, которые символизировали Иисуса Христа и четырёх евангелистов. К основному зданию создатели примкнули два придела. Но сделали это необычно. Как правило, приделы располагались с боков и были значительно меньше основного здания. Оба придела церкви Ионна Предтечи по высоте соответствовали главному собору. А завершал их не привычный одиночный купол, а целое пятиглавие. В результате архитектурный комплекс стал представлять собой полноценный пятнадцатиглавый собор. Раньше таких построек в Ярославле не было. Впрочем, не появилось таковых и потом. К храму приделали крыльцо. А спустя три года после завершения основного строительства рядом с церковью возвели колокольню. Её высота составляла 45 метров. Более внушительных сооружений ярославцы не видели. По своему стилю она была ближе к московскому барокко, чем к ярославской школе церковного зодчества. Но данное обстоятельство не делало её хуже. Колокольня поражала великолепием внешнего убранства. Узоры, вырезанные из белого камня, покрывали поверхность её ярусов. Жаль, что уберечь этот памятник архитектуры в первозданном виде не удалось. В 1950-х годов пришлось переделать её верхние ярусы, которые значительно накренились к земле.
В начале XX века произошло ещё одно знаковое событие, изменившее облик здания. После визита министра внутренних дел Сергея Юрьевича Витте здесь начались реставрационные работы. Был полностью переделан фундамент, а купола позолочены. Золотом их поливал один из местных крестьян. После этого, по свидетельствам очевидцев, на собор и вовсе нельзя было взглянуть, не зажмурившись. Он производил впечатление сказочного небесного дворца. Это великолепное покрытие до наших дней не дошло.
Внутреннее убранство храма оставляет не менее яркие эмоции, чем любование его внешним видом. Собор сверху донизу расписан картинами из Библии и других Священных книг. По количеству стенописных сюжетов (а их здесь более полутора тысяч!) церкви Ионна Предтечи нет равных ни в Ярославле, ни в каком другом городе страны.
Росписью святыни занимались выдающиеся мастера своей эпохи — Дмитрий Плеханов и Фёдор Игнатьев. В 1694-1695 годах они вместе со свое артелью изобразили на стенах церкви картины земной жизни Христа, ветхозаветную историю, святцы, а также жизнеописание Иоанна Предтечи. Именно он крестил Иисуса и предсказал приход мессии. Именно в его честь и был возведён собор. Немало в Соборе сюжетов из Житийной литературы.
В советский период церковь, как и многие другие памятники православной культуры, пришла в запустение. Приход был закрыт, а в его здании устроили склад. Чудом удалось избежать его разрушения. Сегодня храмовый ансамбль передан в ведомство Ярославского музея-заповедника. Он входит в число объектов зоны ЮНЕСКО и является памятником федерального значения. Увидеть его - значит приобщиться к наследию мировой культуры.
Осенью 2014 года Ярославский музей-заповедник и Ярославская Епархия подписали договор, по которому в храме Иоанна Предтечи будут проходить службы - в летнее время и по праздникам. Еще в двух ярославских храмах - памятниках культуры и жемчужинах архитектуры - службы также будут возобновлены. Это церковь Николы Надеина и церковь Рождества Христова. При этом храмы по-прежнему останутся под контролем специалистов музея, они будут следить за предметами интерьера, соблюдением температурно-влажностного режима, так, как это происходило много лет.